Snorkel en Costa Rica Manuel Antonio — Tours oceánicos y aventuras en arrecifes

Las aguas frente a Manuel Antonio permanecieron en gran parte inexploradas por visitantes recreativos hasta mediados de la década de 1970, cuando la naciente industria turística de Costa Rica comenzó a atraer a naturalistas y buceadores a la costa del Pacífico. En 1972, se estableció formalmente el Parque Nacional Manuel Antonio para proteger 683 hectáreas de bosque tropical y hábitat marino, restringiendo la pesca comercial y el anclaje dentro de zonas designadas. El acceso inicial se limitó a expediciones de investigación y a un puñado de barcos de pesca deportiva que ocasionalmente se detenían para realizar observaciones de superficie. Para 1983, los operadores locales en Quepos habían comenzado a ofrecer excursiones rudimentarias en barcos con fondo de cristal, aunque la escasez de equipos y la falta de guías capacitados obstaculizaron el crecimiento. La década de 1990 trajo inversiones en infraestructura y programas de certificación profesional patrocinados por el Instituto Costarricense de Turismo. Los tours de snorkel en Manuel Antonio, Costa Rica, surgieron como una categoría de producto distinta en 1994, cuando Iguana Tours se convirtió en el primer operador en obtener un seguro de responsabilidad civil y la aprobación de la Guardia Costera para itinerarios dedicados a arrecifes. Los eventos de blanqueamiento de coral en 1997 y 1998, vinculados al calentamiento de El Niño, impulsaron la creación de zonas de no anclaje permanentes alrededor de Isla Mogote y Punta Catedral. Los protocolos de recuperación introdujeron estructuras de arrecifes artificiales en 2001, acelerando el regreso de peces loro, peces ángel y tortugas verdes a los hábitats cercanos a la costa. Las preocupaciones por el exceso de turismo alcanzaron su punto máximo en 2018 cuando la asistencia diaria al parque superó los 2,500 visitantes, lo que llevó al Sistema Nacional de Áreas de Conservación a limitar la entrada a 800 por día a partir de 2019. Los boletos para hacer snorkel en Manuel Antonio, Costa Rica, ahora requieren reserva previa durante la temporada alta, y los operadores deben presentar itinerarios ante los guardaparques. Los estudios de biodiversidad marina realizados en 2023 documentaron 53 especies de peces y colonias estables de coral cuerno de ciervo dentro de la zona protegida, validando dos décadas de aplicación de la conservación. Hoy en día, el snorkel guiado sigue siendo el método principal para observar los ecosistemas submarinos del parque, con operadores que se adhieren a estrictos protocolos de no contacto y cierres estacionales por anidación de tortugas.