Isla Tortuga se encuentra a dieciocho millas náuticas de Puntarenas, un afloramiento volcánico deshabitado cuyos estantes de coral albergan peces sargento mayor, peces loro y ocasionalmente mantarrayas, con una visibilidad del agua que supera habitualmente los quince metros.
La isla fue designada como reserva biológica de acceso restringido en 1999, lo que prohíbe las pernoctaciones y limita la llegada diaria de visitantes para preservar los sitios de anidación de pelícanos pardos y fragatas magníficas. Aquí no existen carreteras ni estructuras permanentes más allá de una estación de compostaje para el saneamiento de uso diario. La entrada es gratuita porque la isla sigue siendo patrimonio público bajo la ley de conservación de Costa Rica, aunque todo acceso requiere el alquiler de un barco.
El Golfo de Nicoya obtuvo el estatus de área protegida en 2004 cuando la sedimentación proveniente de la deforestación río arriba amenazó los lechos de coral escleractinio de la región. Las excursiones de snorkel en la Isla Tortuga, Costa Rica, funcionan ahora como un indicador de la recuperación marina: el censo de coral de 2019 documentó un aumento del doce por ciento en la cobertura viva en comparación con las encuestas iniciales de 2008, impulsado por estrictas regulaciones de amarre que evitan el arrastre de anclas por el fondo marino. Los operadores turísticos deben usar amarres fijos instalados por el Ministerio de Ambiente, y los grupos de más de cuarenta pasajeros se escalonan en ventanas de llegada de dos horas para evitar aglomeraciones en las bahías poco profundas.
La reputación de la isla como destino de snorkel comenzó en la década de 1970, cuando los pescadores deportivos de Puntarenas descubrieron la claridad del arrecife occidental de Playa Tortuga. Para la década de 1990, los operadores de catamaranes habían reemplazado a las lanchas de pesca, y la ruta desde Montezuma se convirtió en un itinerario estándar del Pacífico. Hoy en día, cinco puertos de salida sirven a la isla: San José requiere un trayecto de noventa minutos hasta Puntarenas seguido de un cruce de setenta minutos, mientras que Santa Teresa y Jacó ofrecen paseos en barco más cortos que sacrifican el tiempo de conducción por la cercanía al océano.
Los tours de snorkel en Isla Tortuga operan durante todo el año, aunque la estación seca de diciembre a abril ofrece los cruces más tranquilos y las temperaturas del agua más cálidas, con un promedio de veintiocho grados Celsius. Los paquetes turísticos incluyen transporte en catamarán de ida y vuelta, equipo de snorkel certificado bajo las normas respiratorias europeas EN 250 y un almuerzo buffet preparado en el barco o en tierra, según el operador. Los horarios de salida se concentran entre las 07:30 y las 10:00 para alinearse con la ventana de acceso regulado de la isla, que cierra a las 16:00 para proteger la actividad de las aves marinas al atardecer.
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