Isla Tortuga si trova a diciotto miglia nautiche da Puntarenas, un affioramento vulcanico disabitato i cui banchi corallini ospitano castagnole, pesci pappagallo e occasionali mante, con una visibilità dell'acqua che supera regolarmente i quindici metri.
L'isola è stata designata riserva biologica ad accesso limitato nel 1999, il che vieta il pernottamento e limita gli arrivi giornalieri dei visitatori per preservare i siti di nidificazione dei pellicani bruni e delle fregate magnifiche. Qui non esistono strade, né strutture permanenti oltre a una stazione di compostaggio per l'igiene durante la giornata. L'ingresso è gratuito perché l'isola stessa rimane patrimonio pubblico ai sensi della legge di conservazione della Costa Rica, sebbene tutto l'accesso richieda il noleggio di una barca.
Il Golfo di Nicoya ha ottenuto lo status di area protetta nel 2004, quando la sedimentazione causata dalla deforestazione a monte ha minacciato i letti di corallo sclerattinio della regione. Lo snorkeling a Isla Tortuga in Costa Rica funge ora da indicatore per il recupero marino: il censimento dei coralli del 2019 ha documentato un aumento del dodici percento della copertura viva rispetto alle indagini di base del 2008, grazie a rigide normative sugli ormeggi che impediscono il trascinamento delle ancore sul fondale. Gli operatori turistici devono utilizzare ormeggi fissi installati dal Ministero dell'Ambiente e i gruppi superiori ai quaranta passeggeri vengono scaglionati in finestre di arrivo di due ore per evitare l'affollamento nelle baie poco profonde.
La reputazione dell'isola come destinazione per lo snorkeling è iniziata negli anni '70, quando i pescatori sportivi di Puntarenas scoprirono la limpidezza della barriera corallina occidentale di Playa Tortuga. Negli anni '90, gli operatori di catamarani hanno sostituito le barche da pesca e la rotta da Montezuma è diventata un itinerario standard del Pacifico. Oggi cinque porti di partenza servono l'isola: San José richiede novanta minuti di auto fino a Puntarenas seguiti da settanta minuti di traversata, mentre Santa Teresa e Jacó offrono viaggi in barca più brevi che sacrificano il tempo di guida per la vicinanza all'oceano.
I tour di snorkeling a Isla Tortuga si svolgono tutto l'anno, sebbene la stagione secca da dicembre ad aprile offra le traversate più calme e le temperature dell'acqua più calde, con una media di ventotto gradi Celsius. I pacchetti turistici includono il trasporto in catamarano di andata e ritorno, l'attrezzatura per lo snorkeling certificata secondo gli standard di respirazione europei EN 250 e il pranzo a buffet preparato sulla barca o a terra a seconda dell'operatore. Gli orari di partenza si concentrano tra le 07:30 e le 10:00 per allinearsi con la finestra di accesso regolamentata dell'isola, che chiude alle 16:00 per proteggere l'attività degli uccelli marini serali.
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